В бурные годы революции и последовавшей за ней суровой поры военного коммунизма люди часто старались надежно укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда предводитель дворянства в Старгороде и известная фигура в обществе, а теперь простой служащий в отделе ЗАГСа, получает неожиданные новости. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье одного стула. Эти сокровища оцениваются в целых сто пятьдесят тысяч золотых рублей. Стул этот — часть гарнитура из двенадцати предметов, созданного знаменитым мастером Гамбсом. Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет все дела и пускается в погоню за разбросанными теперь стульями. В его предприятии вызывается участвовать молодой человек с живым умом, Остап Бендер, известный как «великий комбинатор». Помощь его, разумеется, не безвозмездна. Отыскать рассредоточенные части гарнитура — задача не из легких. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: умирающая женщина успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Этот священник давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственное производство церковных свечей.
